Lista sukcesów profesora Zbigniewa Religii jest długa. Otwierają je osiągnięcia medyczne. To on w 1985 roku w Zabrzu przeprowadził pierwszy w Polsce przeszczep serca. Trzy lata później założył Pracownię Sztucznego Serca Śląskiej Akademii Medycznej, a w 1992 roku - Fundację Rozwoju Kardiochirurgii.

Za dokonania w dziedzinie kardiochirurgii Religa był odznaczony Krzyżem Kawalerskim Odrodzenia Polski, Krzyżem Komandorskim z Gwiazdą Odrodzenia Polski oraz Krzyżem Wielkim Odrodzenia Polski.

W polityce pojawił się w 1993 roku. Dwukrotnie zasiadał w Senacie. Po raz pierwszy do 1997 roku, po raz drugi w latach 2001-2005. Kandydował też w wyborach 2005 roku na urząd prezydenta, ale ostatecznie wycofał się i oddał swoje poparcie Donaldowi Tuskowi.

W rządach Kazimierza Marcinkiewicza i Jarosława Kaczyńskiego był ministrem zdrowia. W 2007 roku wszedł do Sejmu z listy PiS.

Jeszcze w czasie, gdy kierował resortem zdrowia, przyznał publicznie, że walczy z nowotworem płuc. Przeszedł operację i cykl chemioterapii.