Z relacji świadków wynika, że do tragedii doszło, kiedy z jednego z budynków na tłum posypały się fałszywe pieniądze. Część osób zebranych na placu Chen Yi prawdopodobnie pośpieszyła w stronę spadających banknotów, wywołując panikę.
Lokalne władze oficjalnie na razie nie wypowiadają się na temat przyczyn tragedii. Świadkowie potwierdzają jednak, że wyrzucanie w tłum fałszywych pieniędzy był częścią obchodów nowego roku w jednym z szanghajskich barów.
Wśród ofiar śmiertelnych jest aż 25 kobiet i dzieci, które zostały zadeptane przez tłum. Tragedia rozegrała na się na pół godziny przez północą czasu miejscowego. Policja bezskutecznie starała się powstrzymać napierający tłum. Pokaz trójwymiarowych iluminacji, który w tym samym miejscu w ubiegłym roku zgromadził 300 tysięcy osób, odwołano.
