Ryżkow w latach 1974-1989 był deputowanym do Rady Najwyższej ZSRR, nominalnego parlamentu tego kraju. W latach 1985-1991 pełnił funkcję prezesa Rady Ministrów ZSRR, tj. faktycznie był osobą nr 2 w państwie po Michaile Gorbaczowie. W 1991 roku kandydował na prezydenta Rosji, ale przegrał z Borysem Jelcynem.
Po przejściu na emeryturę Ryżkow kontynuował karierę polityczną. W latach 1995-2003 był posłem do Dumy Państwowej Federacji Rosyjskiej, następnie przez 20 lat zasiadał w Radzie Federacji jako senator z obwodu biełgorodskiego. Mandat senatorski Ryżkowa wygasł 25 września 2023 roku.
Jako senator Ryżkow poparł wkroczenie wojsk rosyjskich na Krym w 2014 r., a także aneksję ukraińskich obwodów donieckiego, ługańskiego, chersońskiego i zaporoskiego w 2022 roku. Był objęty sankcjami Unii Europejskiej, USA, Ukrainy, Wielkiej Brytanii, Kanady, Szwajcarii, Australii i Nowej Zelandii.
