Ropa naftowa najczęściej kojarzy nam się z paliwem, które wlewamy do baku samochodu. Jednak w rzeczywistości wytwarzamy z niej także plastiki, pianki, farby czy kosmetyki. Ropie zawdzięczamy wiele codziennych udogodnień - począwszy od miękkich, piankowych materacy do łóżek, na jednorazowych kubeczkach na jogurt kończąc.

Czy to oznacza, że jesteśmy od ropy uzależnieni? Jeśli chodzi o paliwo do samochodów, wiemy już, że nie. Ropę, napędzającą nasze auta, możemy zastąpić różnego rodzaju biopaliwami - np. syntetycznym olejem napędowym czy specjalnie wytworzonym alkoholem, wyprodukowanym z surowców pochodzenia roślinnego. Również plastik da się stworzyć z czegoś innego niż ropa. Uczeni wskazują: z roślin da się pozyskiwać takie związki węgla jak etylen, propylen czy benzen, z których produkuje się m.in. tworzywa sztuczne czy barwniki.

"Wydaje mi się, że w ciągu kilku dekad uda nam się produkować wszystko, co zechcemy, z surowców pochodzenia roślinnego" - twierdzi Bruce Dale, inżynier chemii z Michigan State University. Według Dale’a, będziemy do tego wykorzystywać zarówno tradycyjne metody przerobu ropy, stosowane w zwykłych rafineriach (np. reakcje katalityczne, z użyciem związków nieorganicznych), jak i innowacyjne technologie, które bazują na enzymach czy mikroorganizmach, przekształcających jedne związki chemiczne w inne.

Mając to wszystko na uwadze, Amerykański Departament Energetyki chce, by do 2025 r. jedna czwarta produkowanych w USA chemicznych związków organicznych była wytwarzana z biomasy. Eksperci DE wytypowali już 12 różnych związków węgla, które można pozyskać z roślinnych cukrów. Miałyby one zastąpić w przemyśle petrochemicznym etylen, propylen i benzen. Jednym z tych 12 związków będzie kwas bursztynowy, który wytworzy biorafineria powstająca niedaleko miasta Pomacle we Francji. Produkowany z pszenicy kwas znajdzie zastosowanie przy wyrobie leków, farb, rozpuszczalników.

Co ciekawe, w całym procesie będzie zużywany szkodliwy dwutlenek węgla, powstający w tej samej rafinerii podczas produkcji etanolu. Otwiera to zupełnie nowe możliwości. "Teoretycznie da się zaprojektować biorafinerię, która w ogóle nie będzie emitować CO2" - zauważa Dulim Dunwila z firmy Diverisfied Natural products, współwłaścicielka powstającego zakładu.

Tyle teorii, a co z praktyką? Choć przemysł biorafineryjny dopiero raczkuje, na rynku można spotkać coraz więcej jego produktów. Jednym z nich jest materiał firmy DuPont o nazwie Sorona. Podobne do nylonu tworzywo jest wytwarzane w 40 proc. z biomasy. Wykorzystuje się je do produkcji plamoodpornych dywanów oraz nakryć stołu. Co istotne, dopóki procesu nie "ubiologiczniono" i nie zaprzęgnięto do niego bakterii, produkcja Sorony była strasznie droga. "Teraz zastanawiamy się, do czego jeszcze możemy wykorzystać biologię" - mówi John Pierce, wiceprezes DuPonta.

Niestety, nim na dobre będziemy mogli ogłosić nadejście ery bio-przemysłu, naukowcy muszą uporać się jeszcze z kilkoma problemami. Po pierwsze, nie wszystkie związki, jakie pozyskujemy z ropy naftowej, potrafimy dzisiaj wytworzyć z biomasy. Po drugie, produkowanie biologicznych odpowiedników jest bardziej skomplikowane, a przez to droższe i mniej wydajne niż izolowanie związków z ropy naftowej.

Jednak biorąc pod uwagę, że ceny ropy stale idą w górę, a ludzie coraz bardziej interesują się ekologią, chemicy nie powinni narzekać na brak motywacji. Pozostaje nam tylko czekać na ich kolejne odkrycia oraz chwilę, gdy czarne złoto zostanie ostatecznie zastąpione przez to zielone.

Co potrafimy zrobić z roślin?

Butelki - kwas polimlekowy (PLA) wytworzony ze skrobi kukurydzianej można wykorzystać do produkcji plastikowych, ulegających biodegradacji butelek na napoje

Długopisy - różnego rodzaju tworzywa sztuczne wyprodukowane ze skrobi kukurydzianej da się użyć do produkcji drobnych przedmiotów takich jak długopisy

Ubrania - tworzywo Sorona firmy DuPont jest w 40 proc. produkowane z materiału pochodzenia roślinnego. Używa się go m.in. do wytwarzania dywanów oraz... strojów kąpielowych

Farby - pozyskiwany z roślin kwas bursztynowy może posłużyć do produkcji farb, rozpuszczalników oraz lekarstw



























Reklama