Do wypadku Challengera doszło 28 stycznia 1986 r. Wahadłowiec z siedmioma członkami załogi na pokładzie eksplodował w 45. sekundzie swojego lotu, tuż po oderwaniu się od ziemi. Do wybuchu doszło na skutek uszkodzenia pierścienia uszczelniającego silnik na paliwo stałe. Wszyscy członkowie załogi, w tym pierwsza nauczycielka, która odwiedziła kosmos, zginęli. Po katastrofie Challengera loty promów zawieszono na 32 miesiące.
p
Drugi tragiczny dzień w historii użytkowania promów to 1 lutego 2003 r., kiedy całkowitemu zniszczeniu uległ prom Columbia. Tym razem do katastrofy doszło podczas procedury lądowania. Z powodu uszkodzenia poszycia chroniącego pojazd przed wysokimi temperaturami podczas przechodzenia przez atmosferę prom nagrzał się i wybuchł. Zginęło siedmiu astronautów. Po tej katastrofie loty wahadłowców wstrzymano do lipca 2005 r.
