Podczas misji Apollo astronauci pobrali materiał z powierzchni Księżyca. Od tego czasu jest on nieustannie badany. Niedawno przeprowadzona analiza małych ziaren cyrkonu wykazała, że nasz kosmiczny sąsiad jest starszy o około 40 milionów lat. To oznacza, że jest w dużym stopniu zbliżony wiekiem do Ziemi. Zdaniem naukowców pobrane próbki to najstarsze znane ciała stałe, które powstały po uderzeniu nieznanego obiektu w naszą planetę. Dzięki nim jesteśmy w stanie lepiej uporządkować kosmiczną chronologię.
Nowe odkrycia z próbek księżycowych misji Apollo
Zdaniem badaczy Księżyc ma przynajmniej 4,46 miliarda lat. Wiek Ziemi jest z kolei szacowany na 4,54 miliarda lat. Najnowsza analiza próbek dostarczyła również pewnych wskazówek na temat powstania naszego satelity. W materiale znaleziono elementy, które mocno wskazują na ziemskie pochodzenie. Mikroskopijne kryształy cyrkonu pobrane podczas ostatniej misji księżycowej Apollo 17 z 1972 roku najprawdopodobniej powstały po utwardzeniu się powierzchni Księżyca. Wcześniej tworzył ją ogromny ocean magmy, który uniemożliwiał proces krystalizacji.
Do zbadania składu próbek wykorzystano tomografię atomową oraz spektrometr masowy. Drugie urządzenie pozwoliło na określenie stosunku uranu do ołowiu w materiale. Jest to ważny pomiar, bowiem ułatwia ustalenie wieku. W okresie formowania, kryształy uranu wchłaniają uran, jednocześnie odrzucając ołów. Z upływem czasu dochodzi do zmian w strukturze. Radioaktywny uran rozpada się bowiem na ołów. Znając stosunek tych dwóch elementów, można z dużą precyzją określić jak dawno powstał cyrkon. Po przebadaniu kryształów ustalono ich wiek na wspomniane już 4,46 miliarda lat.
Co mówi nam nowa historia Księżyca?
Pozyskane informacje mogą zostać wykorzystane do określenia innych aspektów historii Księżyca. Prawdopodobnie już wkrótce dowiemy się, jak długo trwał proces kształtowania się i utwardzania ziemskiego satelity. Na tej podstawie być może uda się lepiej oszacować datę uderzenia obiektu w naszą planetę. Obecnie wszystko wskazuje na to, że zderzenie miało miejsce znacznie wcześniej niż początkowo przypuszczano.
Jedno jest pewne ー skała pozyskana podczas misji Apollo jest najstarszym kawałkiem Księżyca, jaki do tej pory znaleziono. W przyszłości może stanie się kluczem do poznania dokładnej historii naszej planety.