Zaskakujące odkrycie astronomów
Astronomowie obserwując znaną im galaktykę NGC 4632, odległą o około 56 milionów lat świetlnych od Ziemi, nie spodziewali się, że natrafią na tak niezwykłe zjawisko. Zaskoczenie było tym większe, że galaktyka ta do tej pory niczym się nie wyróżniała.
Okazało się, że otacza ją ogromny pierścień gazu. Nie był on widoczny podczas dotychczasowych obserwacji. Astronomowie dostrzegli, że galaktyka jest owinięta błyszczącą wstęgą, dopiero gdy spojrzeli na nią za pomocą radioteleskopu ASKAP.
Co oznacza odkrycie niezwykłej galaktyki? "Może być ich znacznie więcej"
Odkrycie pozwala zaliczyć galaktykę NGC 4632 do grona niezwykle rzadkich galaktyk znanych jako biegunowe galaktyki pierścieniowe. Co więcej, wynika z tego również, że takich przypadków może być więcej, tylko dotąd pozostawały niewidoczne.
"Odkrycia sugerują, że od jednego do trzech procent pobliskich galaktyk może mieć gazowe pierścienie biegunowe, to dużo więcej niż sugerują teleskopy optyczne. NGC 4632 jest pierwszą zaobserwowaną za pomocą teleskopu ASKAP i może być ich znacznie więcej" - mówi astrofizyk Nathan Deg z Queens University w Kanadzie.
Wcześniejsze obserwacje optyczne ujawniły pierścienie polarne wokół zaledwie około 0,5 proc. pobliskich galaktyk soczewkowatych.
Jak wygląda niezwykła galaktyka?
Pierścienie biegunowe takich galaktyk składają się z pyłu, gazu i gwiazd. Krążą one wokół biegunów galaktyki prostopadle do płaszczyzny galaktyki. Błyszczące, przekrzywione pierścienie wyglądają spektakularnie.
Skąd bierze się materia wokół galaktyki? Są dwie teorie. Może być to materia przemierzająca kosmos, która znalazła się w przestrzeni międzygalaktycznej i zakończyła drogę na orbicie wokół galaktyki, tworząc jej część.
Może być to również materia grawitacyjnie wyrzucona z innej galaktyki, która zbliżyła się i oddziaływała z galaktyką z pierścieniem biegunowym.
Nowe możliwości dzięki supernowoczesnemu teleskopowi ASKAP
Ukryty dotąd pierścień został zaobserwowany przez potężną sieć radioteleskopów ASKAP (Australian Square Kilometer Array Pathfinder), położonych na pustyni Australii Zachodniej. Celem zespołu badawczego jest zbadanie setek tysięcy galaktyk w celu poznania ich rozkładu gazowego.
"NGC 4632 jest jedną z dwóch galaktyk pierścieni biegunowych, które zidentyfikowaliśmy z 600 galaktyk, które zostały zmapowane w naszym pierwszym przeglądzie. Korzystając z ASKAP w nadchodzących latach, spodziewamy się odkryć ponad 200 000 galaktyk bogatych w wodór, w tym wiele bardziej niezwykłych galaktyk, takich jak te z pierścieniami biegunowymi" - mówi astronom Bärbel Koribalski z australijskiej rządowej agencji badawczej CSIRO.
Wyniki badań opublikowano w Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
