Zaprezentowany wczoraj samolot to pierwszy element kosmicznej floty firmy Virgin Galactic należącej do brytyjskiego miliardera sir Richarda Bransona. Komercyjna turystyczna linia kosmiczna to najnowszy i chyba najbardziej niesamowity pomysł ekscentrycznego biznesmena. Branson jest twórcą Virgin Group skupiającej ok. 250 firm, m.in. biuro podróży i linię lotniczą. Do Bransona należy także karaibska wysepka Necker, którą można wynająć za jedyne 22 tys. dol. za tydzień.
Niemal 10 razy więcej (200 tysięcy dolarów) trzeba będzie zapłacić za dwugodzinną podróż samolotem SpaceShip Two i przekroczenie granicy ziemskiej atmosfery. W osiągnięciu rekordowej wysokości 110 km nad poziomem morza pasażerskiemu statkowi suborbitalnemu pomoże drugi samolot - zaprezentowany wczoraj White Knight Two (ang. Biały Rycerz II). Za konstrukcję obu statków odpowiadała firma Scaled Composites należąca do słynnego inżyniera oraz lotnika rekordzisty Burta Rutana. To właśnie Rutan pilotował prototypowy pojazd SpaceShip One.
Do budowy Białego Rycerza wykorzystano włókno węglowe, aramid (odpowiednik Kevlaru) oraz żywic epoksydowych. Dzięki zastosowaniu takich materiałów samolot będzie wytrzymały, a jednocześnie dużo lżejszy, niż gdyby wykonano go z tytanu i aluminium. Ponadto dzięki takiemu rozwiązaniu samolot będzie spalać do 60 proc. mniej paliwa niż tradycyjna maszyna lotnicza. Rozpiętość skrzydeł Rycerza wynosi 42,6 m. Tym samym samolot Bransona będzie największym na świecie samolotem wykonanym w całości z kompozytów. Wyposażona w dwa silniki maszyna będzie w stanie udźwignąć 12-tonowy ładunek.
Tym ładunkiem będzie statek suborbitalny SpaceShip Two z pasażerami na pokładzie. Gdy macierzysty samolot osiągnie wysokość 15 km, SST odczepi się od jego kadłuba i za pomocą własnych silników rakietowych wzniesie się na wysokość ponad 110 km, przekraczając oficjalną granicę przestrzeni kosmicznej. Po jej osiągnięciu statek zacznie powrót na Ziemię i wyląduje niczym normalny rejsowy samolot. Na pokładzie SST znajdzie się miejsce dla sześciu pasażerów oraz dwóch pilotów. Jak twierdzi Virgin Galactic, do tej pory bilety na unikalny lot wykupiło już ponad 200 tysięcy osób!
Nim do tych wycieczek dojdzie, obie maszyny - nowo zaprezentowany samolot oraz statek - muszą przejść długie testy badające ich wytrzymałość oraz bezpieczeństwo. Naziemne testy Białego Rycerza mają się rozpocząć jeszcze w sierpniu. Na koniec września zaplanowano start testów w powietrzu. Kiedy Branson i Rutan pokażą drugi statek? Tego jeszcze nie wiadomo. Budowa SpaceShip Two przebiega w ścisłej tajemnicy. Jak podają przedstawiciele Virgin Galactic, statek jest już gotowy w 70 proc., a jego oficjalna prezentacja nastąpi najpewniej pod koniec tego roku.
