Elizabeth Blackburn (Uniwersytet Kalifornijski w San Francisco) i Jack Szostak (Instytut Medyczny Howarda Hughesa w Bostonie) odkryli, że struktury o nazwie - telomery chronią DNA w zakończeniach chromosomów przed skracaniem się w trakcie podziałów. Zjawisko to zapobiega systematycznej utracie cennego materiału genetycznego. Skracanie się telomerów jest jedną z istotnych przyczyn starzenia się komórek.
Badaczki Carol Greider (Uniwersytet Johnsa Hopkinsa w Baltimore) razem z Elizabeth Blackburn zidentyfikowały enzym - telomerazę, która odpowiada za wydłużanie telomerów. Nadmierna aktywność telomerazy może sprawić, że wadliwe komórki staną się nieśmiertelne i zapoczątkują rozwój nowotworu.
