Ogniwa paliwowe wytwarzają energię elektryczną w procesie utleniania paliwa dostarczanego im z zewnątrz. Mają za zadanie przekształcenie energii chemicznej na elektryczną. Na tym, aby zasilać je miejskimi ściekami, pracują naukowcy z Laboratorium Bioprocesów Wydziału Inżynierii Chemicznej i Procesowej Politechniki Warszawskiej. „Dzięki takim ogniwom, zamiast zużywać energię na oczyszczanie ścieków, otrzymywalibyśmy jednocześnie oczyszczone ścieki i energię elektryczną” - opowiada PAP prof. Krzysztof Szewczyk z Laboratorium Bioprocesów PW, kierownik badań. Prace trwają od kilku lat, a podobne badania prowadzone są też w kilku innych laboratoriach na świecie.

W ogniwach mikrobiologicznych, które opracowywane są na PW, bakterie mają utleniać związki organiczne znajdujące się w ściekach. Jak to działa? W jednej komorze paliwa bakterie asymilują potrzebny im do życia cukier. Powstające w tym procesie elektrony nie są przenoszone na tlen (jak u organizmów, które oddychają), a na elektrodę, z której można pobrać energię elektryczną. Naukowcy opracowali też dodatkową komorę oddzieloną półprzepuszczalną mebraną. Jej zadanie to ochrona bakterii przed toksynami zawartymi w ściekach.

Zdaniem prof. Szewczyka zaletą takich ogniw jest ich lokalne zastosowanie, np. przy oczyszczalniach ścieków. W przyszłości mogą one pomóc zdecentralizować produkcję energii.